國際可再生能源署（IRENA）在2016年估計全球約有25萬公噸太陽能電池板廢料；到2050年這一數(shù)量將達(dá)到7800萬公噸。
美國電力研究所（EPRI）的研究人員對美國擁有太陽能的公用事業(yè)公司進(jìn)行了一項研究，得出結(jié)論認(rèn)為太陽能電池板“不建議在常規(guī)垃圾填埋場進(jìn)行處置，以防組件破裂和有毒物質(zhì)滲入土壤”，因此“報廢組件的處置可能是一個重大問題”
鎘可能被雨水沖出太陽能組件，這一事實越來越受到環(huán)保人士的關(guān)注。弗吉尼亞州的小鹿湖（FawnLake）市正計劃建設(shè)一個6350英畝的太陽能光伏農(nóng)場，為微軟的數(shù)據(jù)中心提供部分電能，估計180萬塊電池板中含有10萬磅鎘。在自然災(zāi)害（冰雹風(fēng)暴、龍卷風(fēng)、颶風(fēng)、地震等）受損的面板中的浸出物是一個大問題，2015年的龍卷風(fēng)摧毀了南加州太陽能農(nóng)場沙漠陽光的20萬個光伏組件。大量的石頭和泥土混在一起，被打碎成小塊玻璃的模塊都必須從地上清掃，難以在回收組件的工廠中處理。
許多專家敦促強制回收光伏面板，預(yù)計到2050年從廢舊太陽能電池板中回收的材料價值可能超過150億美元。但現(xiàn)在回收的成本比回收的材料的經(jīng)濟(jì)價值要高，這就是為什么大多數(shù)太陽能電池板最終會被填埋。一位中國專家表示， “如果一家回收工廠按照規(guī)定執(zhí)行每一步，他們的產(chǎn)品最終可能比新原料貴。” 如果將太陽能電池板回收或長期儲存的責(zé)任推給制造商的話，當(dāng)市場需求增長水平下降時，光伏生產(chǎn)商將面臨回收成本占收入百分比的快速上升而破產(chǎn)。一些太陽能行業(yè)的高管拒絕將安全儲存或回收太陽能電池板廢料的成本內(nèi)部化，他們表示世界上還有其他種類的電子垃圾。
但值得注意的是，一些新形式的電子垃圾，即像iPhone這樣的智能手機，在很多情況下已經(jīng)取代了立體聲系統(tǒng)、GPS設(shè)備和鬧鐘，從而整體上減少了電子垃圾。沒有其他電子行業(yè)把“清潔”作為其主要賣點，明智的太陽能行業(yè)領(lǐng)導(dǎo)者可以從過去吸取教訓(xùn)，積極尋求更嚴(yán)格的監(jiān)管，主動解決廢物問題，確保光伏產(chǎn)業(yè)健康發(fā)展。